La Pequeña Edad de Hielo (PEH) fue un período frío que abarcó desde comienzos del siglo XIV hasta mediados del XIX. Puso fin a una era extraordinariamente calurosa llamada óptimo climático medieval (siglo X al XIV). Hubo tres mínimos: uno en 1650, otro alrededor de 1770 y el último en 1850. Inicialmente se pensó que era un fenómeno global, pero posteriormente se desechó esa idea.
La NASA define el término Pequeña Edad del Hielo como un periodo frío entre 1550 y 1850 con tres periodos particularmente fríos: uno comenzando en 1650 (Mínimo de Maunder 1645-1715), otro en 1770 y el último en 1850, cada uno separado por intervalos de ligero calentamiento.
Los científicos han identificado dos causas de la Pequeña Edad de Hielo fuera de los sistemas de interacción océano-atmósfera: una disminución de la actividad solar y un aumento de la actividad volcánica. También se ha especulado que la despoblación de Eurasia durante la peste negra y la disminución resultante del rendimiento agrícola pudieran haber prolongado la Pequeña Edad de Hielo.
Durante la Pequeña Edad de Hielo, el hemisferio norte experimentó largos periodos de temperaturas tan frías que las cosechas se echaron a perder y los ríos se congelaron.
La Pequeña Edad de Hielo tuvo un impacto significativo en las sociedades de su tiempo:
- Malas cosechas y hambrunas: El frío persistente llevó al fracaso de muchas cosechas en toda Europa. Esto resultó en la peor hambruna del siglo XIX, que más tarde se tradujo en grandes disturbios y saqueos.
- Aumento de la mortalidad: Las recurrentes olas de frío comportaban un aumento de la mortalidad.
- Cambios en la dieta: Las condiciones climáticas extremas determinaron cambios en la dieta diaria de las sociedades del noroeste peninsular.
- Desastres naturales: Las bajas temperaturas a menudo iban acompañadas de nevadas que desencadenaban aludes catastróficos.
- Impacto social y cultural: Durante la Pequeña Edad de Hielo, se produjeron imágenes de personas caminando y jugando por ríos congelados, soldados a caballo capturando barcos atascados en el hielo, poblaciones indígenas con raquetas de nieve para superar a los intrusos ingleses, y personas acusadas de brujería mientras sus comunidades luchaban por explicar las malas cosechas y el frío extremo.
Estos impactos dejaron una huella profunda en la historia y proporcionan lecciones valiosas para la actual crisis climática.
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